Праздник появился в 2005 году. Он пришел на смену 7 ноября – Дню октябрьской революции 1917 года.

Праздник учрежден в честь событий 1612 года, когда ополчение Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского штурмом взяли Китай-город в Москве, заставив отступить захватчиков из Речи Посполитой. Это случилось 22 октября по юлианскому календарю или 4 ноября по григорианскому календарю.

Впервые идея отмечать День народного единства появилась в сентябре 2004 года, а в декабре законопроект был принят. Против высказывались коммунисты, но они оказались в меньшинстве в Госдуме.

Впервые широко отметили праздник в 2005 году в Нижнем Новгороде. Там открыли памятник Минину и Пожарскому. В открытии участвовал бывший патриарх Алексий II. Затем ежегодно в Москве возлагают цветы к памятнику Минину и Пожарскому на Красной площади.

В России День народного единства является нерабочим днем.